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Innerhalb der nächsten 24 Stunden entscheidet sich das Schicksal der Vereinigten Staaten. Terroristen wollen die Regierung stürzen, wollen Angst, Chaos und Finsternis über das Land bringen. Ein Albtraum! Und dieser Plan wurde nicht in einem fernen Land, sondern im Herzen Amerikas erdacht. Jack Bauer, Mitarbeiter der Anti-Terror-Einheit CTU, wird nach einem missglückten Einsatz seiner Leitungsfunktion enthoben und in die Provinz abgeschoben. Mit falscher Identität in eine paramilitärische Gruppe eingeschleust, erhält er dort eher zufällig Informationen über Schläfer aus dem Nahen Osten, die auf amerikanischem Boden vermutet werden. Er geht diesen Hinweisen nach und gerät in ein Gespinst aus Lügen und Verrat, in das auch hohe Regierungsbeamte verstrickt sind. Degradiert und ohne Unterstützung seiner Vorgesetzten bei der CTU, muss Jack nun ausgerechnet mit jenen Fanatikern kooperieren, deren Vernichtung er geschworen hat - oder aber eine unvorstellbare Katastrophe wird die Welt erschüttern.